La ciencia argentina crea cerdos para trasplantes de órganos a humanos

Los animales fueron editados genéticamente por un equipo interdisciplinar de científicos de la Universidad Nacional de San Martín (UNSAM) y la Universidad de Buenos Aires (UBA). Por el momento, han nacido dos cerdos y la investigación se encuentra en fase experimental. 

De resultar favorable, Argentina podría convertirse en pionera en xenotrasplantes, práctica que consiste en trasplantar órganos, tejidos o células de una especie animal a un humano. La técnica surge como una potencial solución a la falta de donantes de órganos humanos y las larguísimas listas de espera. 

Por qué importa.

En Argentina hay más de 9600 pacientes en la lista de espera del Instituto Nacional Central Único Coordinador de Ablación e Implante (INCUCAI). Específicamente, más de la mitad de ellos esperan un trasplante de riñón. A nivel global, este órgano representa el 80% de la demanda. 

Los proyectos de xenotransplantes que comenzaron en un laboratorio de la UNSAM planean proveer órganos como riñón, corazón, hígado y páncreas, cuatro órganos sumamente demandados.

 "Trabajamos con mucha cautela, nuestro proyecto no es que nazcan cerditos modificados, sino salvar vidas", expresó en conversación con CORTA Adrián Mutto, doctor en Biotecnología y Biología Molecular, director del Laboratorio de Biotecnologías Aplicadas a la Reproducción en el Instituto de Investigaciones Biotecnológicas de la UNSAM y CEO de Crófago Biotech, una startup que funciona como un "spinoff" de la casa de estudios y que fue donde se dio a luz a la investigación. 

¿Por qué el cerdo?

Ahora bien, ¿por qué el cerdo? En particular, sus órganos tienen una notable semejanza fisiológica y de tamaño en comparación con los seres humanos. Entonces, corazón, riñón e hígado, entre otros, podrían ser potencialmente compatibles con un paciente que necesita ser trasplantado. 

La investigación utiliza la tecnología CRISPR (llamadas "tijeras biológicas") para apagar los genes porcinos que funcionan como "carteles" que alertan al sistema inmune humano para atacar el órgano, e insertar seis genes humanos que los hacen más tolerables.

"Aprovechamos el mecanismo de la célula: apagamos los genes que funcionan como "carteles" que le dicen al sistema inmune humano: 'Soy cerdo, atacame'", explicó Mutto, sobre el proceso y sumó: "Además, les agregamos seis genes humanos para que el sistema inmune del receptor no se active y los órganos sean más tolerables".

En el mundo, solo Estados Unidos y China comenzaron a experimentar con xenotrasplantes, por lo que Argentina se posiciona a la vanguardia de este tipo de investigaciones científicas.

Previo a su implementación en humanos, el proyecto debe pasar por una serie de estudios preclínicos y clínicos en coordinación con INCUCAI, la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (ANMAT) y el Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (SENASA). "Estimo que entre 3 y 5 años vamos a estar llegando a los ensayos clínicos", sostuvo Mutto. 

En detalle. 

El proyecto empezó en CrofaBiotech, empresa tecnológica que se aloja en el laboratorio que dirige Mutto en la UNSAM. "Ninguna startup de base tecnológica sería posible sin el conocimiento que se genera en las universidades públicas, en la investigación científica", aseguró el doctor en Biotecnología y Biología Molecular. 

Formalmente, dieron inicio al proyecto en 2023, luego de obtener financiamiento de Avalian. Para lograr completar el ciclo biológico, los científicos de CrofaBiotech se aliaron con la Facultad de Veterinaria de la UBA, específicamente con la cátedra de porcinos encabezada por Marcelo Acerbo. 

Así es como los investigadores de la UNSAM se encargan de las modificaciones genéticas y la producción de embriones, mientras que el equipo de la UBA aporta su espacio, la infraestructura de los quirófanos adaptados y recursos para la cría y mantenimiento de los porcinos.